近两年，一种名为红叶海棠的小乔木在新疆伊犁地区引发了一股“红色潮流”。不论是道路绿化还是小区庭院美化，都能看到它火红的身影。事实上，该品种的红色不仅体现在叶片，还有果实和树皮。
    据伊犁万木园林绿化公司总经理石益红介绍，红叶海棠为蔷薇科海棠属小乔木，是伊犁州林科院从‘高山一号’苹果选育出的经济林品种。“原本它的功用是榨取果汁。”石益红说，红叶海棠挂果量大，口味纯正，果肉中维C含量很高。但由于市场等多种原因，其作为浆果作物没有推广成功，考虑到该品种景观效果也很好，便被改良后用作绿化。
    “景观效果又好、树又皮实”是众多伊犁园林从业者对红叶海棠的评价。
    景观好，体现在叶片、果实、树皮和树形4个方面。红叶海棠在伊犁每年5月中下旬开花，先花后叶，6月初叶片萌发，嫩叶均为鲜艳的红色，颇具观赏性。7月至9月，叶色转为绿色，到了10月，再次变红，直至落叶。
    虽然7月至9月没有红叶可赏，但自6月初落花后，红叶海棠开始挂果。红色的果实数量极大，一株五六年生的苗木挂果量可达几百个，一簇一簇地缀满枝头，与绿色叶片相映成趣。而且，其挂果时间极长，从6月一直到次年2月甚至3月。即使下再大的雪，果实也不会掉落。洁白的雪花覆盖着鲜红的果实，再加上红色的树皮，营造出一幅动人的冬季美景。
    树形美观是红叶海棠的另一个强项。“像一个葡萄酒高脚杯。”在石益红看来，红叶海棠树形丰满匀称，用途广泛。“这样的树形既能用作行道树，也可在居住小区、公园绿地中作为点缀。此外，由于其树形规整，在道路绿化中组团种植，形成一小片或几何形状，很容易打造欧式风格。”她说。
    耐旱、耐寒和耐瘠薄三项特性让红叶海棠在人们心中形成了“皮实”的印象。据了解，在新疆这样降雨量小常年干旱的地区，红叶海棠除幼苗需要人工灌溉外，成苗几乎可以靠天吃饭。即使遇到干旱天气，在缺水的状况下也不会轻易死亡，与很多耐旱性较强的乡土树种相比也不逊色。
    伊犁州林科院实验数据表明，红叶海棠可耐-40℃的低温。而伊犁冬季低温度在-33℃左右，因此完全不会发生冻害。此外，该品种耐瘠薄能力也很强，常年不用人工施肥，亦能确保正常生长。
    目前，伊犁红叶海棠普遍使用新疆野苹果作为砧木进行嫁接，成活率在95%左右。“生长量方面也表现不错，3年生苗可以达到胸径3厘米，这在新疆已经算是生长较快的了。”石益红说，通过几年的发展，现在伊犁红叶海棠存圃量保守估计也有几万株，其中存量较多的是胸径3厘米至4厘米的苗，胸径5厘米至6厘米的数量较少。“胸径3厘米的苗装车价在1元至150元之间，4厘米的要0元左右，如果达到5厘米，要300元以上。”她说。